Por debajo de 7 °C: ese es el frío que la alcachofa necesita para alargar el tallo y dar capítulos, según el investigador Ramiro Gil Ortega, del Centro de Investigación y Tecnología Agroalimentaria de Aragón. Para plantar alcachofas, ese dato pesa más que el abono o el riego: sin frío no hay cosecha en otoño.
En España la mayor parte del cultivo se basa en una sola variedad, Blanca de Tudela, que no se siembra sino que se multiplica por zuecas. Esta guía explica qué es una zueca, cuándo tiene sentido comprar plantel de semilla y por qué tantas plantaciones de verano fallan, con datos de ese trabajo técnico publicado por el Ministerio de Agricultura.
Plantar alcachofas con zuecas: el método tradicional
La zueca es la parte basal de un brote, con algunas raíces, que ya ha producido alcachofas en la campaña anterior. Se deja secar sobre la planta madre antes de arrancarla y se usa para la nueva plantación. Las yemas de la base son las que brotan y forman la planta nueva, idéntica a la variedad de origen.
Ese es el sistema con el que se cultiva Blanca de Tudela, la variedad principal en España. Su ventaja es conservar exactamente la variedad. Su inconveniente es que la zueca puede llevar consigo hongos como Verticillium o Rhizoctonia y virus como el latente de la alcachofa o el del bronceado, que pasan de la planta madre a la nueva.
Lo que se come de la alcachofa es el capítulo, la inflorescencia todavía cerrada. Si no se corta a tiempo, se abre en una flor violeta parecida a la del cardo, de la misma especie botánica. Por eso la cosecha consiste en recoger los capítulos cerrados y firmes, antes de que las brácteas empiecen a separarse en la punta.
Comprar plantel de semilla: qué cambia
Las variedades de semilla, sobre todo selecciones de la californiana Imperial Star, se van introduciendo en España para producir en verano, la época más difícil para Blanca de Tudela. Partir de semilla es una ventaja sanitaria: en alcachofa no se ha descrito ninguna enfermedad que se transmita por la semilla, según el mismo trabajo.
El semillero tiene sus exigencias. Por encima de 20 °C la germinación se dificulta y las plántulas pueden secarse desde las hojas viejas, un daño que remite si bajan las temperaturas. Por eso conviene hacerlo en un lugar fresco, o comprar plantel ya nacido en un vivero, que es la opción más sencilla para un huerto pequeño.
El frío que necesita el cultivo de la alcachofa
Las temperaturas por debajo de 7 °C son el único factor que induce la floración de la alcachofa, aunque basta con poco frío. Una plantación hecha a principios de verano en una zona donde el frío es raro no recibe ese estímulo, no da capítulos en otoño y retrasa la producción hasta la primavera siguiente.
En la práctica, eso significa que el calendario de cultivo depende del clima de tu zona. En el interior, con inviernos fríos, el estímulo llega solo. En la costa más templada puede quedarse corto, y la cosecha se concentra en primavera. Ninguna fecha de plantación sirve para toda España, y por eso los calendarios genéricos suelen fallar.
Por qué fallan las zuecas tras plantar alcachofas en verano
Tras la plantación de verano es frecuente que las estacas no broten, o que broten y se marchiten por podredumbres en el cuello. En las plantas afectadas aparecen hongos de suelo, sobre todo Rhizoctonia y Sclerotium, que aprovechan que la zueca empieza a brotar sin un sistema de raíces fuerte, en pleno calor.
El riego agrava el problema, por defecto o por exceso, y el daño crece si el terreno ya está infectado o el hongo viene en la zueca. Las variedades de semilla tienen menos fallos de este tipo y resisten mejor el frío y la ascoquita, pero son más sensibles a la asfixia radicular, al viento y al oídio.
La comprobación antes de plantar alcachofas
Mira la mínima habitual de tu zona en otoño e invierno: si no baja de 7 °C, cuenta con una cosecha de primavera. Revisa también el drenaje del bancal, porque el encharcamiento favorece los hongos de cuello. Y si compras zuecas, elige las que tengan algo de raíz y ningún tejido blando o podrido en la base.
Preguntas frecuentes
¿Dónde comprar alcachofas para plantar?
Se compran zuecas, la parte basal de los brotes de una planta que ya ha producido, o plantel nacido de semilla en un vivero de hortícolas. La zueca reproduce la variedad de la planta madre, pero puede transmitir hongos y virus; la semilla no transmite enfermedades conocidas en alcachofa. Por eso conviene comprar las zuecas a un proveedor de confianza.
¿Cuándo se plantan las alcachofas?
En el cultivo tradicional con zuecas la plantación se hace en verano. Una plantación de principios de verano en una zona donde apenas hace frío puede no dar alcachofas en otoño y retrasar la cosecha a la primavera, porque la planta necesita frío para florecer. Conviene ajustar la fecha al clima de cada zona.
¿Qué es una zueca de alcachofa?
Es la parte basal de un brote, con algunas raíces, que ha producido alcachofas en la campaña anterior. Se deja secar sobre la planta madre y se usa para la nueva plantación; sus yemas basales son las que brotan. Para plantar se eligen zuecas sanas y firmes, y se descartan las que tengan manchas o podredumbre.
¿Por qué no brotan las zuecas de alcachofa?
Según el CITA de Aragón, tras la plantación de verano es frecuente que las estacas no broten o que los brotes se marchiten por podredumbres de cuello causadas por hongos de suelo, sobre todo Rhizoctonia y Sclerotium, agravadas por el calor y por el exceso o la falta de riego.
¿Qué ventajas tienen las alcachofas de semilla?
Las variedades de semilla, como las selecciones de Imperial Star, tienen menos fallos de plantación, más resistencia al frío y a la ascoquita, y permiten producir en verano. A cambio son más sensibles a la asfixia radicular, al viento y al oídio. La elección depende del clima y del suelo de cada huerto.